David Madore's WebLog: 2023-07

C'est quoi Internet ? C'est quoi le Web ? Et c'est quoi la différence ?

Dans cette section, je définis l'Internet (réseau d'ordinateurs interconnectés) et le Web (réseau d'information sous forme de pages hypertexte et reliées les unes aux autres par des hyperliens). J'évoque le fonctionnement « client-serveur » du Web et le protocole HTTP (au-dessus d'Internet) central à son fonctionnement, ainsi que le format HTML dans lequel sont écrites les pages hypertexte.

Je dois d'abord définir ce qu'est le Web et quelques termes en rapport avec lui, et contraster avec Internet.

Alors d'abord, le Web n'est pas pareil qu'Internet. Internet c'est un réseau d'ordinateurs interconnectés (en gros, de nos jours, tous les ordinateurs du monde) qui leur permet de s'échanger des informations. (Cela se fait au moyen d'un jeu de protocoles de communication appelé TCP/IP, qu'on peut donc considérer pour simplifier comme synonyme d'Internet, et qui a été inventé entre le milieu des années 1970 et le début des années 1980, essentiellement dans le cadre de recherches financées par le Département de la Défense américain, je ne rentre pas dans plus de détails, voyez Wikipédia si vous voulez en savoir plus. Mais ça vaut la peine de mentionner au moins deux noms de gens qui ont joué un rôle central dans la création de ces protocoles : Vinton Cerf et Bob Kahn, souvent considérés comme les pères d'Internet.)

Le but de ce billet n'est pas d'expliquer comment fonctionne Internet. Ce serait éventuellement pour une autre fois, mais je vais tenir Internet pour acquis.

Le (World Wide) Web, abrégé WWW, i.e. la Toile mondiale, c'est (ou au moins c'était, à l'origine) une manière d'utiliser Internet pour mettre à disposition des informations sous forme de pages Web. Une page Web peut contenir du texte, des images, des sons, des vidéos ou autres animations (et maintenant des programmes complets, je vais y revenir), et surtout, elle peut contenir des hyperliens, ou simplement liens, qui pointent vers d'autres pages Web (permettant à l'utilisateur de passer facilement de l'une à l'autre), l'ensemble de tout ça étant appelé de l'hypertexte. Enfin, je suppose que vous savez ça, parce que si vous lisez ces mots, a priori (sauf si par exemple vous êtes une personne du futur en train de lire une archive de quelques textes ayant miraculeusement survécu à l'apocalypse — auquel cas, coucou, et content de avoir que des bouts de mon blog en font partie), vous savez au moins un peu ce qu'est une page Web puisque vous êtes en train d'en lire une.

Le Web fonctionne au-dessus d'Internet (c'est-à-dire qu'il dépend d'Internet pour fonctionner), selon un mécanisme dit client-serveur : d'un côté il y a l'ordinateur de la personne qui veut lire une page Web, qu'on appelle client : il utilise un programme spécial, appelé navigateur Web, pour consulter le Web et afficher les pages hypertexte : ce programme côté client va contacter la machine qui met la page à disposition, et qu'on appelle le serveur (et qui fait tourner lui aussi un programme spécial, appelé serveur Web — parfois ce terme désigne la machine, parfois le programme, ce n'est pas toujours clair, et souvent pas très important) pour lui demander. La communication a lieu via Internet, c'est-à-dire que le client et le serveur doivent déjà faire partie d'Internet (avoir un accès Internet) pour espérer communiquer. Elle a lieu, plus précisément, par un protocole appelé HTTP (ou sa variante chiffrée, HTTPS dont je parlerai plus bas) qui se place au-dessus des protocoles TCP/IP : imaginez que TCP/IP est comme la poste qui achemine des lettres, alors que HTTP est un formulaire que vous envoyez pour recevoir un livre. Quant au format dans lequel les pages Web sont écrites s'appelle HTML (bon, là je simplifie excessivement, et je vais y revenir), qui est en gros une façon de décrire le contenu (là il y a le texte suivant, là il y a un hyperlien vers telle adresse, là il y a une image dont voici l'adresse).

Le Web a été inventé en gros une décennie après Internet, entre la fin des années 1980 et le début des années 1990, essentiellement au CERN (le Centre européen pour la recherche nucléaire, basé en Suisse), là aussi je renvoie à Wikipédia pour plus de détails, mais il y a un nom qui revient généralement comme le père du Web : Tim Berners-Lee (avec, comme dans le cas d'Internet, le caveat important qu'une invention de ce genre n'est jamais le fruit d'une seule personne et que c'est toujours réducteur de donner un seul nom ou même deux). Il y avait d'autres mécanismes utilisant Internet pour diffuser de l'information générale inventés avant ou à peu près au même moment (par exemple Gopher, qui est maintenant presque mais pas complètement mort, plus simple, utilisant une structure organisée en menus hiérarchiques ; ou FTP, qui joue un rôle un peu différent, puisque c'est plutôt pour échanger des fichiers entre ordinateurs qu'à destination d'un humain, mais il est lui aussi quasiment remplacé par HTTP(S) de nos jours), mais le Web a eu tellement de succès qu'il est devenu quasiment synonyme d'Internet.

Ce n'est pas qu'une confusion du grand public de traiter ces deux termes (Web et Internet) comme presque interchangeables, c'est de plus en plus vrai que beaucoup de systèmes d'échanges de données, même ceux qui concerne pas des pages hypertexte ou même qui ne sont pas des données à afficher directement à un humain dans un navigateur, tendent à utiliser le protocole HTTP(S) initialement prévu pour le Web, et que du coup les contours de ce dernier deviennent un peu flous. Mais c'est aussi et surtout le cas que le navigateur Web devient de plus en plus une sorte d'« application universelle », c'est-à-dire que toutes sortes de services de toutes sortes (communication, bureautique, jeux, etc.) tournent optionnellement ou même exclusivement à l'intérieur d'un navigateur Web, ce qui entretient la confusion non seulement entre le Web et l'Internet mais même entre le navigateur Web et l'ensemble du système d'exploitation (je veux dire que beaucoup de gens ne font sans doute pas une distinction claire entre une « Web application » qui tourne à l'intérieur de leur navigateur web, et un programme distinct du navigateur qui tourne sur leur ordinateur, et c'est encore pire sur les téléphones mobiles ; je reparlerai des Web applications plus bas pour essayer de dissiper cette confusion).

Malgré cette tendance à confondre Web et Internet, il continue à exister un grand nombre de protocoles Internet, plus ou moins spécialisés, qui ne peuvent pas vraiment être considérés comme faisant partie du Web. (Y compris des protocoles utilisés par le grand public : à titre d'exemple, BitTorrent, un protocole de partage de fichiers décentralisé et pair-à-pair, c'est-à-dire que tout le monde s'échange des petits bouts de fichier sans que personne n'ait une copie autoritative, notamment souvent utilisé pour partager des vidéos dites « pirates », c'est-à-dire échangées en contravention du droit d'auteur, est basé sur Internet mais s'oppose radicalement à l'organisation client-serveur du Web. De même, les applications de vidéoconférence comme Zoom ou Skype utilisent leurs propres protocoles propriétaires au-dessus d'Internet, même s'il y a souvent une passerelle Web permettant de les utiliser depuis un navigateur Web.)

En revanche, tous les réseaux sociaux (Facebook, Twitter, Instagram, Reddit, StackExchange, TikTok, etc.) peuvent être décrits comme faisant partie du Web ou construits au-dessus de lui : même s'ils disposent d'une application spécialisée permettant d'éviter de passer par un navigateur Web généraliste, ils restent toujours consultables via un navigateur Web, i.e., ils ont toujours au moins une interface Web en plus d'éventuelles interface mobile (essentiellement Android et iOS) vers le même contenu (je ne sais pas pourquoi, ça semble être uniquement sur mobile qu'on propose ces applications spécialisée, alors qu'il n'y a pas vraiment de raison technique pour laquelle on ne pourrait pas avoir une appli spécialisée pour ordinateur pour accéder à chacun de ces réseaux sociaux — l'explication relève plus de considérations historiques ou sociologiques que techniques).

Le fonctionnement de base du Web à papa

Dans cette section, j'évoque les idées essentielles fonctionnement du Web des années 1990–2000, en parcourant les composantes d'une adresse Web ou URL : nom d'hôte puis nom de chemin.

Comme je le dis ci-dessus, le Web est devenu quelque chose d'assez protéiforme, non seulement presque synonyme d'Internet mais englobant même presque tout ce qui se fait sur un ordinateur, et je pense que cela contribue à la confusion que le grand public peut ressentir. Pour dissiper cette confusion, je pense qu'il vaut mieux commencer par décrire le « Web à papa », c'est-à-dire le Web des années 1990–2000 (en gros), quand il s'agissait vraiment de consulter des pages de texte avec des hyperliens et quelques images et pas de faire essentiellement tout et n'importe quoi jusqu'à ne plus savoir ce qui est sur notre ordinateur et ce qui est dans un cloud vaporeux.

Remontons le temps et replaçons-nous donc dans cette époque où les choses étaient un peu plus simples. Vous voulez consulter une page Web (ou un ensemble de pages Web apparentées : un site Web). D'abord, vous lancez un programme spécial, le navigateur Web. Je vais revenir sur les navigateurs Web et leur histoire, mais tenons-les pour acquis pour le moment. Dedans, vous tapez, dans la barre d'adresse (parce qu'à l'époque il n'y a pas vraiment de moteur de recherche), l'adresse de la page que vous voulez consulter : on parle aussi d'URL ou URI pour cette adresse (il y a une petite différence entre ces deux termes, les URI étant plus générales que les URL, mais ignorons cette subtilité byzantine : les adresses de type HTTP sont bien des URL et donc aussi des URI). Cette adresse peut ressembler à quelque chose comme :

http://www.example.tld/some/where.html

Ceci signifie approximativement : se connecter (au moyen du protocole HTTP) à l'ordinateur serveur ayant le nom www.example.tld sur Internet, et lui demander le fichier ayant pour nom /some/where.html.

Mais donnons quelques explications un peu plus précises à ce sujet.