La scène est dans un couloir du palais impérial.
Cédric Numa
Cédric
Ah — combien cet aveu m'est couteux en soupirs —
Numa : cette princesse est chère à mes désirs.
Numa
Vous êtes, Excellence, amant de Béatrice ?
Cédric
Amoureux, oui, Numa ; et tel est mon supplice
( 5) De voir, jour après jour, son visage adoré
Sans oser lui parler. Mon cœur est déchiré
Entre l'amour pour elle et la peur de le dire.
Moi qui dois supporter tout le poids de l'Empire,
Moi qui pour l'Empereur gouverne par décret,
( 10) Oui, j'aime Béatrice — et je souffre en secret.
Numa
Pourquoi tant de douleur ? Et pourquoi vouloir taire
À ce prix cette flamme ? Ah, vous lui pourriez plaire !
Cédric
Non. Ne me tente pas d'un impossible espoir,
Ne me détourne pas de la voie du devoir.
( 15) Toujours, pour Béatrice, ai-je été son ami,
Ce lien qui m'est si cher, par les ans affermi,
La pensée de le perdre est à mes yeux cruelle
Et je préfère encor me taire devant elle.
Numa
Quoi ! Vous sacrifiez l'amour à l'amitié, ( 20) Excellence ? Est-ce là la meilleure moitié ?
Cédric
Quitte à présent le cours d'un fâcheux entretien.
À parler je perds tout, et je ne gagne rien.
Si je me tais, du moins j'évite l'infamie
Qui me rend à jamais Béatrice ennemie.
Numa
( 25) Mais si l'on vous aimait ?
Cédric
Pourrais-je le savoir ?
Comment lui demander cela sans m'émouvoir ?
Par Hélène aujourd'hui j'ai fait cette promesse
De venir en ce lieu rencontrer la princesse.
Numa
Ainsi c'est elle enfin qui vous fait appeler : ( 30) Aurez-vous à présent la force de parler ?
Cédric
Je tâcherai de voir s'il se trouve en son cœur
De ma dévotion place pour la ferveur.
Numa
Seigneur, j'entends qu'on vient.
Cédric Hélène Numa
Hélène
Hélène vous salue.
Retenue par sa cour qu'elle n'a pas voulue,
Béatrice m'envoie pour vous faire annoncer
Que tantôt de venir elle va s'efforcer.
Cédric
Permettrez-vous, Hélène, ô digne confidente,
( 5) De la noble princesse, une phrase imprudente ?
Je vous vois ; profitant de cette occasion —
Pardonnez mon audace et cette question —
Vous puis-je interroger concernant Béatrice ?
Hélène
Je suis prête, Cédric, à vous rendre service,
( 10) À vous parler, du moins si je ne dois trahir
Un secret confié par qui je veux servir.
Interrogez, Seigneur. Tant que je puis répondre
Je tenterai toujours de ne vous point confondre.
Cédric
Donc si vous le pouvez, dites-moi, sans détour, ( 15) Si Béatrice un jour vous a parlé d'amour.
Hélène
Elle m'en a parlé, et j'ai sa confiance,
Je ne vous puis pas plus donner d'intelligence.